2022年4月28日，Nature杂志Research highlight版块以《Why are sleep-deprived eyesdry？Tear-filmchemistry offers a clue》为题报道了南华大学附属第一医院刘祖国院长及其研究团队发表在Cell子刊物《Stem Cell Reports》（IF:7.765, JCR:Q1）杂志上有关干眼疾病的最新研究成果。(S. Li et al. Sleep deprivation induces corneal epithelial progenitor cell over-expansion through disruption of redox homeostasis in the tear film. Published: April 28, 2022, DOI: https://doi.org/10.1016/j.stemcr. 2022.03.017)。
据报道，全球多达20%人口受睡眠障碍影响，在短期睡眠不足的情况下，通常会出现眼睛干涩和瘙痒等眼部问题，而长期睡眠不足则会增加眼部疾病的风险。但是睡眠障碍诱发眼部疾病的机制目前仍然不清楚。为了回答这一科学问题，刘祖国教授团队通过制造睡眠剥夺小鼠模型，发现短期睡眠障碍会导致小鼠泪膜中潜在的活性氧破坏性化合物的浓度增高，而抗氧化保护性分子的浓度和活性则降低，继而诱发角膜上皮干细胞过度增殖，导致眼睛发红、干燥等典型的干眼症状，体外实验通过使用含有抗氧化剂的泪滴则发现可以逆转过度的角膜干细胞活性；同时，该项研究也评估了长期睡眠障碍对健康角膜的影响，研究发现长期睡眠不足导致小鼠角膜健康受到严重影响，出现角膜变薄、褶皱和失去透明度等症状，进一步发现长期睡眠不足的小鼠的角膜含有较少的角膜干细胞，这表明角膜干细胞活性因为长期睡眠不足的持续刺激，致使角膜干细胞枯竭和丧失，日积月累会造成视力受损。刘祖国教授团队的最新研究成果有望为因睡眠障碍诱发眼部疾病患者提供新的临床改善思路和干预手段。
